简单而言,凡是能够使水溶液中的溶质、胶体或者悬浮物颗粒产生絮状物沉淀的物质都叫做絮凝剂(或统称混凝剂).目前,对于混凝沉淀过程药剂的定义一般有两种.

   1、根据水体中胶体颗粒脱稳聚集过程的不同阶段的作用机理,将主要通过表面电荷中和或双电层压缩而使胶体颗料脱稳的药剂称作凝聚剂,而将使脱稳后的胶体颗粒支架产生架桥作用以及在沉降过程中产生卷扫作用的药剂统称为絮凝剂.
   2、行业习惯统称,如在工业用水处理的混凝沉淀过程中,则将起凝聚作用的药剂统称混凝剂(或凝聚剂).凝聚剂或助凝剂特指主要起架桥作用的有机高分子化合物.在同一水体中,用两种或两种以上的化学物质使其中胶体颗粒产生絮关沉淀时,又把这两种或两种以上的物质称作复合絮凝剂.

   絮凝剂在污水处理领域作为强化固液分离的手段,可用于强化污水的初次沉淀、浮选处理及活性污泥法之扣的二次沉淀,还可用于污水三级处理或深度处理.当用于剩余污泥脱水前的调理时,絮凝剂和助凝剂就变成了污泥调理剂或脱水剂.